在人工製冷開始（shǐ）發展以前，人類已經知道利用天然冰雪在（zài）簡易的設備中保持低溫（wēn）條件，即利用天然冷源。在中（zhōng）國（guó），約在（zài）3000年前已使（shǐ）用天然冰保（bǎo）藏食品（pǐn），公（gōng）元前七世紀《詩（shī）經》中就有關於采集、貯存和用天然（rán）冰冷藏食品的詩句。直到現代，人們仍然在應用冰、雪和地（dì）下水等天然（rán）冷（lěng）源（yuán）。用天然冰或人造（zào）冰冷卻的冷藏裝（zhuāng）置，隻能達到（dào）有限的低溫，技術條件和衛生條件較差，難以滿足多方麵的要求。現代的製冷裝置（zhì）都是應用製冷（lěng）機來冷卻。

　　1834年，美國的J.珀金（jīn）斯試製成功人力轉動的用乙醚為工質的可以連續工作的製冷（lěng）機（jī）。1844年，美國的J.戈裏試製了用空氣為工質（zhì）的製冷機，用在醫院中製（zhì）冰和冷卻空氣。1872～1874年，D.貝爾和C.von林德分別（bié）在美國和德國發明了氨壓縮機（jī），並製成了氨蒸氣（qì）壓縮式（shì）製冷機，這是現代壓縮式製冷（lěng）機的發端。19世紀50年（nián）代，法國的卡雷兄弟（dì）先後研製成功以硫酸和（hé）水為工質的（de）吸收式製冷機和氨水吸收式製冷機。1910年出現了蒸（zhēng）汽噴射式（shì）製冷機。1930年出現了氟利昂製冷劑（jì），促（cù）進了壓縮式（shì）製冷機的迅速發展。1945年，美國研製成功溴化銀吸收式製冷機。